Vicuña ( Vicugna vicugna) silvestre

Las vicuñas (Vicugna vicugna) son los camélidos más pequeños, pesan aproximadamente 45 kilogramos y tienen una longitud de un metro. Son silvestres. Su pelaje, de color beige o vicuña (marrón claro rojizo) en el lomo y blanco en la zona ventral y las patas, es la fibra animal más fina del mundo (diámetro de la fibra: entre 11 y 14 micrones). Su habitad se limita al altiplano andino, a más de 3,200 m.s.n.m. Las vicuñas habitan las altiplanicies cuyo clima es frío y seco. Son herbívoras y se alimentan de las plantas de la estepa altiplánica. Otros animales que también se alimentan en estas estepas son los suris, la vizcacha, la chinchilla y otros camélidos (guanacos, llamas y alpacas). Las vicuñas están muy adaptadas al ambiente donde viven, ya que son los herbívoros silvestres nativos del continente americano más importantes en ese ecosistema. Por su forma de alimentarse se les ha denominado "pastoreadores de bajo impacto", lo que significa que no ponen en peligro la posibilidad de recuperación de las pasturas. A diferencia de los camellos, las vicuñas son "bebedoras obligadas", es decir, deben beber agua todos los días, por lo que generalmente viven cerca de los ríos o de lagunas. Los pobladores del altiplano aseguran que las vicuñas tienen dueño: ellas son el ganado de la Pachamama, la madre tierra, y tienen su propio pastor: Coquena.

La fibra de la vicuña fue valorada desde tiempos prehistóricos. Las prácticas indígenas tenían cierto límite en su uso. Quienes no tuvieron límite fueron los conquistadores, quienes las cazaron de a miles con armas de fuego (arma que no existía previamente en América). Esta caza indiscriminada continuó en la época de las luchas por la Independencia y Simón Bolívar (1783 - 1830) dictó una de las primeras leyes conservacionistas de América. Desde la independencia hasta aproximadamente 1950 se siguió cazando vicuñas hasta que la especie estuvo en real peligro de extinción y sólo quedaban 10.000 ejemplares en todo el altiplano de los cuatro países en donde viven.

En el último libro rojo, de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) las vicuñas quedaron clasificadas como de bajo riesgo pero dependientes de la conservación. Esto es lo que significa la sigla LRCD (del inglés: Lower Risk: Conservation Dependent ). Es decir que la vicuña no corre riesgo gracias a que está protegida. Si esta protección cesara, el grupo pasaría a estar en una categoría de peligro de extinción antes de los cinco años.

Los Gobiernos de las repúblicas de Bolivia, Chile, Ecuador y Perú, animados del propósito de continuar fomentando la conservación y el manejo de la vicuña y en consideración a la experiencia recogida en la ejecución del Convenio para la Conservación de la Vicuña suscrito en La Paz el 16 de agosto de 1969

En los cuatro países andinos (Perú, Bolivia, Chile y Argentina) donde las poblaciones de vicuñas se han recuperado, comenzaron planes de utilización de las mismas. Todos los planes se basan en la obtención de su fina fibra a partir de la esquila de vicuñas vivas, pero ninguno de los países está libre de los problemas del furtivismo, o sea de la obtención de fibra por los cazadores ilegales a partir de vicuñas muertas.

En Perú las vicuñas están bajo la propiedad y usufructo de las comunidades campesinas a través de los Comités Comunales de la Vicuña (260). En Bolivia las comunidades no tienen la propiedad sino el usufructo exclusivo y en Chile y Argentina la propiedad de los animales, es del Estado.

En relación a los países, Bolivia es el único país que sólo utiliza a las vicuñas en libertad. El resto de los países tienen vicuñas en cautiverio y en libertad.